全球暖化造成氣溫升高，加上高溫海水與洋流影響，近年極地冰層持續崩解，融化速度甚至連年加快，連中國大陸境內的冰川總面積都逐漸縮小，恐讓中國西北乾旱地區面臨更嚴重的水資源危機。路透社指出，中國祁連山脈有2684條冰川面臨融化危機，當地數據顯示，祁連山1990年至2010年的冰川消退速度，較1956年至1990年的冰川消退速度快50％，如今連「世界屋脊」青藏高原上數以萬計的冰川，都可能在2050年後逐漸消失。
祁連山西側冰川「老虎溝12號」近年融化速度屢創紀錄，該條冰川已縮小至少7％，平均厚度減少13多公尺，自1950年代以來則退縮至少450公尺。科學家指出，現階段冰川融化讓下游水流量明顯增加，有助造福下游乾旱地區，甚至讓當地沙漠出現300年首見的湖泊。不過冰川融化帶來的水資源只是短期現象，中國科學院（CAS）預測，祁連山可能在2050年左右達到融化高峰，此後冰川將消失或退縮，融化水平也將大幅下降，下游河川逕流量也會急劇減少，恐使乾旱地區陷入更嚴重的水資源缺乏危機。
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