班·阿里於1987年發動同樣稱作「茉莉花革命」的不流血政變推翻時任總統哈比卜·布爾吉巴而上臺，此後他在1994年、1999年、2004年和2009年四次連任突尼西亞總統。從1987年起的大約20年間，國內生產總值每年平均以接近5%的速度增長。然而2008年的金融海嘯導致旅遊業走下坡，失業率上升。在2010年的調查報告指出，突尼西亞的經濟增長率為3.8％，但失業率達14％，其中又有30％是年輕人，另有報導指青年失業率可能高達52%。
此外，通貨膨脹、政治腐敗、言論缺乏自由及生活條件不佳也是造成此事件的主要原因之一。
除了上述的民生問題之外，還有一些原因來自於網際網路。之前維基解密揭露2009年6月的美國外交電文，內容為引述當時美國駐突尼西亞大使Robert Godec的報告，指出班·阿里家族及其兄弟手足與掌管該國經濟的一名黑道份子勾結，並指第一夫人勒伊拉澤魯·班·阿里靠興建貴族學校賺取利益。揭露外交電文後加深了民眾對於政府不滿的情緒，而這起揭露事件也成為騷亂爆發的重要導火線之一。
穆罕默德·布瓦吉吉自焚
整起事件起因是發生在該國南部城市西迪布吉德，一位26歲青年穆罕默德·布瓦吉吉拉著一部攤車在街上販賣蔬菜水果，但因為沒有申請擺攤執照而被警察部門沒收攤車。不久之後，他因為抗議警察執法而於2010年12月17日自焚，導致一連串反政府的示威抗議正式開始並逐漸擴散至全國。
1月4日，因為自焚而送去醫院急救的穆罕默德·布瓦吉吉不治身亡。
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